Die Buche ist heute der typische Waldbaum und – zusammen mit der Fichte – der häufigste Baum Mitteleuropas. Sie prägt viele Waldgesellschaften bis auf 1500 m ü. M. Buchenwälder wachsen unter sehr unterschiedlichen Umweltbedingungen und bilden in ihrer Gesamtheit sehr artenreiche Lebensräume mit insgesamt mehr als 20 000 Arten von Pilzen, Pflanzen und Tieren, davon bis zu 7000 Tierarten.
Man nennt sie auch die Kathedrale des Waldes, weil sie gross und erhaben ist. Die Buche zog sich während der letzten Eiszeit – wie der Mensch – aus Mitteleuropa zurück nach West-, Süd- und Osteuropa und begann ihre Rückeroberung, als es wieder wärmer wurde.
Ihre grosse genetische Variabilität hat ihr geholfen, in weiten Teilen Europas zu wachsen. Das heutige Verbreitungsgebiet der Rotbuche reicht von Südskandinavien bis Sizilien. Ihre Wandergeschwindigkeit beträgt 150 bis 280 Meter pro Jahr.
